भविष्य का एक आधुनिक अनुसंधान केंद्र — Stasis Incorporated। बड़े-बड़े काँच के कमरे, जगमगाते प्रकाश पैनल और मशीनों की मधुर गुनगुनाहट से भरा वह स्थान। यहाँ समय को अस्थायी रूप से अलग करने के लिए एक अद्भुत यंत्र का आविष्कार हुआ था — Stasis Field Generator। इस तकनीक का उपयोग "time travel" के लिए होने वाला था। इसका सिद्धांत था "temporal isolation" — अतीत के एक सीमित भाग को ऊर्जा-क्षेत्र में आवृत कर वर्तमान समय से जोड़ना। इस यंत्र द्वारा बीते समय के एक अंश को अलग करके वर्तमान में लाना संभव था। अर्थात् अतीत से कुछ भी जीवित अवस्था में लाया जा सकता था।
इस परियोजना के मुख्य वैज्ञानिक थे Dr. Hoskins — उत्साही और अपने काम पर अत्यधिक गर्व करने वाले। उत्साह से भरे Dr. Hoskins एक सरकारी प्रतिनिधि दल को समझा रहे थे कि यह प्रणाली Einstein के space-time continuity के सिद्धांत पर आधारित है। समय एक चतुर्थ आयाम है, जिसे सैद्धांतिक रूप से मोड़ा जा सकता है। इस परियोजना का नाम था — Mesozoic Project।
सरकारी लोग सुदूर अतीत से डायनासोर या उनके अंडे लाना चाहते थे, किंतु वैज्ञानिकों ने समझाया कि इसके भयावह और नकारात्मक परिणाम हो सकते हैं। प्राचीन जीव मानव समाज के लिए खतरनाक हो सकते हैं, परंतु यदि प्राचीन मनुष्य को अतीत से लाया जाए तो वह उतना हानिकारक नहीं होगा। इसलिए पहले सफल परीक्षण में एक प्राचीन मानव शिशु को लाया गया।
वैज्ञानिकों का लक्ष्य था लगभग ४०,००० वर्ष पूर्व का Late Pleistocene epoch। उस समय वैश्विक जलवायु शीतल था और हिमाच्छादित क्षेत्र विस्तृत था। उस काल में यूरोप और पश्चिम एशिया में निवास करते थे Homo neanderthalensis। निएंडरथल अपने शक्तिशाली शरीर, चौड़ी छाती, मोटी हड्डियों और उभरी भौंहों के लिए जाने जाते थे। उनके मस्तिष्क का आयतन लगभग १४००-१६०० घन सेंटीमीटर था। वे हमसे बिल्कुल अलग अर्धमानव या राक्षस नहीं थे, बल्कि एक भिन्न मानव जाति थे।
Stasis Incorporated में अनेक दिनों तक शोध जारी रहा। अचानक एक दिन देर रात Dr. Hoskins को अभूतपूर्व सफलता मिली। पास में थीं नर्स Edith Fellowes — उन्होंने उन्हें बुलाकर कहा,
"Miss Fellowes, हम सफल हो गए हैं। हम ४०,००० वर्ष पूर्व से एक Neanderthal शिशु को लाए हैं। वह जीवित है। आप उसकी देखभाल करेंगी।"
Neanderthal — वैज्ञानिक नाम Homo neanderthalensis। वे आधुनिक मानव Homo sapiens से अलग थे, किंतु वे भी मनुष्य थे। Edith Fellowes मध्यवयस्का और अविवाहिता थीं। शांत और नियमित जीवन जीने वाली। यह समाचार सुनकर वे चौंक गईं।
एक प्राचीन मानव शिशु? वे उसकी देखभाल करेंगी? किंतु Edith के मन में एक और प्रश्न उठा — एक सजीव शिशु को हम केवल 'प्रयोगशाला का चूहा' कैसे मान सकते हैं?
शिशु को Stasis Chamber से बाहर निकाला गया। जब Edith ने उसे देखा, वे अवाक रह गईं।
उसकी खोपड़ी की बनावट स्पष्ट रूप से Neanderthal लक्षण दर्शा रही थी — भारी supraorbital ridge (भौंह के ऊपर की हड्डी), पीछे की ओर थोड़ी लंबी खोपड़ी और मजबूत जबड़ा। X-ray और CT scan द्वारा उसकी हड्डियों का घनत्व मापा गया। आधुनिक मानव शिशुओं से उसकी हड्डियाँ अधिक घनी और दृढ़ थीं — आर्द्र और शीतल जलवायु में अनुकूलन का परिणाम। रक्त परीक्षण से उसका DNA विश्लेषण किया गया।
वैज्ञानिक जानते थे कि आधुनिक मनुष्यों के जीनोम में १-२% Neanderthal DNA है। यह प्रमाण है कि पूर्वकाल में Homo sapiens और Homo neanderthalensis के बीच संकरण हुआ था।
वैज्ञानिक उसके मस्तिष्क विकास के बारे में अनुमान लगा रहे थे। Neanderthalों की भाषा क्षमता को लेकर अनेक शोध हुए हैं। उनकी hyoid bone की संरचना भाषा उच्चारण को संभव बनाती थी। परंतु प्रयोगशाला की रोशनी, अजनबी गंध और यंत्रों के शोर से Neanderthal शिशु भयभीत हो गया। उसकी stress response और हृदय गति बढ़ गई।
वह आदि मानव शिशु देखने में आधुनिक शिशुओं जितना सुंदर नहीं था। इसीलिए कुछ वैज्ञानिक चुपचाप उसे "ugly little boy" कहते थे। किंतु Edith के मन में ऐसा कोई भाव नहीं था। उन्होंने देखा केवल एक भयभीत बालक जो अजनबी स्थान पर, अजनबी लोगों और वस्तुओं को देखकर डर गया है।
Edith Fellowes उसके पास बैठ गईं। उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया। धीरे से बोलीं।
शिशु भाषा नहीं समझता था, किंतु स्पर्श समझता था।
शिशु का पुराना नाम कोई नहीं जानता था। Edith ने उसे नाम दिया — Timmie।
पहले कुछ दिन Timmie बहुत डरा हुआ रहा। प्रयोगशाला की रोशनी, यंत्रों का शोर, अजनबी लोग — सब कुछ उसके लिए भयानक था। वह रोता था। कुछ खाता नहीं था। Edith धीरे-धीरे उसके पास बैठतीं, मृदु स्वर में बोलतीं, हाथ थामतीं। भाषा अलग थी, किंतु स्नेह समझने के लिए भाषा की आवश्यकता नहीं होती।
कुछ सप्ताह बाद Timmie ने Edith पर भरोसा किया। डरने पर वह उनके पीछे छिपता। उन्हें देखकर मुस्कुराता।
Timmie धीरे-धीरे प्रयोगशाला के वातावरण को समझने लगा। उसका व्यवहार दर्ज किया जाता था। वह खिलौने उठाता, पत्थर देखकर उत्सुक हो जाता। यह Neanderthalों के tool-using स्वभाव की ओर संकेत करता था, क्योंकि वे Mousterian stone tools का उपयोग करते थे।
Dr. Hoskins और अन्य वैज्ञानिक Timmie पर अनेक परीक्षण करते रहते — हड्डियाँ मापी जातीं, रक्त परीक्षण होता, व्यवहार लिखा जाता। उसका cognitive test किया गया — सरल आकृतियाँ पहचानना, स्मृति परीक्षण, ध्वनि प्रतिक्रिया आदि। उसकी प्रतिक्रिया आधुनिक शिशुओं से धीमी थी, तथापि बुद्धिमत्ता स्पष्ट रूप से दिखती थी। Timmie यह सब पसंद नहीं करता था। वह Edith को पकड़े रहता।
Edith का यह व्यवहार देखकर एक दिन Dr. Hoskins ने उनसे कहा —
"Miss Fellowes, आप अत्यधिक भावुक हो रही हैं। वह शोध का विषय है।"
Edith चुप रहीं। किंतु उनके मन में प्रश्न जन्मा — एक शिशु केवल शोध का विषय कैसे हो सकता है? क्या वह प्रयोगशाला का चूहा है?
वैज्ञानिक भलीभाँति जानते थे कि Timmie बाहरी दुनिया में जीवित नहीं रह सकता। उसकी immune system आधुनिक रोगाणुओं के लिए तैयार नहीं थी। इसीलिए उसे sterile environment में रखा जाता था।
अनेक दिन बीत गए। Timmie कुछ सरल शब्द बोलना सीख गया। एक दिन उसने Edith को देखकर धीरे से कहा —
"माँ..."
यह शब्द सुनते ही Edith की आँखों में आँसू आ गए।
उन्हें समझ आया — वे अब केवल नर्स नहीं थीं। वे Timmie की माँ बन चुकी थीं। अवश्य ही वैज्ञानिकों ने इसे रिपोर्ट फाइल में "language imitation" लिखा। किंतु Edith के लिए यह एक मानवीय स्नेह-संबोधन था।
कुछ महीनों बाद परियोजना समाप्त होने वाली थी।
Dr. Hoskins ने घोषणा की — "Timmie को उसके अपने समय में वापस भेजा जाएगा।"
Edith दुखी हो गईं। वे जानती थीं कि यहाँ Timmie सामान्य जीवन नहीं जी सकता — वह सदा शोध की वस्तु बना रहेगा। किंतु उसे छोड़ना भी आसान नहीं था।
Stasis Chamber फिर से तैयार किया गया। क्या हो रहा है, Timmie कुछ समझ नहीं पा रहा था। उसने Edith का हाथ थाम लिया।
"माँ..."
वह शब्द Edith का हृदय तोड़ गया। अचानक Edith ने निर्णय लिया। उन्होंने Timmie को बाँहों में उठाया और Stasis Field के भीतर प्रवेश कर गईं। यंत्र चल पड़ा। प्रकाश चमका और दोनों अदृश्य हो गए।
प्रयोगशाला निःशब्द हो गई। Dr. Hoskins स्तब्ध रह गए।
एक वैज्ञानिक परियोजना समाप्त हुई। किंतु एक माँ का प्रेम जीत गया।
कहीं दूर भिन्न एक अतीत के काल में एक Homo sapiens माँ के साथ एक Homo neanderthalensis शिशु चला गया।
४०,००० वर्ष पूर्व के जंगल में, एक Neanderthal शिशु और एक आधुनिक महिला — क्या वे उस समय की भीषण परिस्थितियों में जीवित रह पाएंगे? इसका उत्तर खोजने का वैज्ञानिकों के पास कोई उपाय नहीं था।
प्रकाश चमकने के बाद जब सब शांत हुआ, तब Edith Fellowes और Timmie प्राचीन जंगल के एक घने क्षेत्र में थे। हिमयुग की शीतल वायु उनके शरीर को छू रही थी। चारों ओर ऊँचे वृक्ष, दूर से पशुओं की आवाज़ें और पवन का शोर मात्र सुनाई देता था।
Edith आधुनिक कपड़े पहने हुए थीं, जो यहाँ बेहद अजीब लग रहे थे। Timmie भय से उन्हें जकड़े हुए था, किंतु उसने पहचान लिया कि यह स्थान उसका पूर्व जगत है। उसने धीरे-धीरे चारों ओर देखा और कुछ परिचित गंध पाई।
पहले कुछ दिन बहुत कठिन थे। आधुनिक जीवन से आई Edith को ठंड, भूख और पशुओं का भय अत्यंत कष्ट दे रहा था। उन्होंने अपने ज्ञान का उपयोग कर आग जलाने का प्रयास किया — जो वे पहले Timmie को सिखा चुकी थीं। इससे वे गर्म रहे और पशुओं को दूर रखने में सहायता मिली।
Timmie ने अपने पूर्व जीवन की कुछ स्मृतियाँ याद कीं। वह पत्थर से औजार बनाना जानता था और जंगल में भोजन खोजने में दक्ष था। वह बेर, फल और छोटे जीव-जंतु पकड़कर लाया। Edith उसे देखकर आश्चर्यचकित हुईं कि एक छोटा-सा बालक इतने कौशल जानता है।
धीरे-धीरे उन्हें एक गुफा मिली जो वर्षा और ठंड से सुरक्षा देती थी। Edith ने अपने ज्ञान से पत्तों और चमड़े का उपयोग करके वस्त्र बनाए। उन्होंने Timmie को और अधिक सिखाया — जाल कैसे बिछाएँ, आग को कैसे बचाएँ और एकसाथ कैसे रहें। Timmie ने भी उन्हें अपनी दुनिया की बातें समझाने की कोशिश की। उसने चित्र बनाकर दिखाया कि उसके समूह में सब कैसे मिलकर रहते थे। इस समय उनके बीच एक गहरा बंधन बन गया। Edith ने समझा कि उनका स्नेह केवल मातृत्व नहीं, बल्कि एक नए जीवन की शुरुआत है।
कुछ महीनों बाद वे एक छोटे Neanderthal समूह के संपर्क में आए। पहले उन्हें डर लगा क्योंकि Edith का आधुनिक चेहरा और कपड़े अजीब लग रहे थे। किंतु Timmie ने उन्हें पहचाना और हाथ थामकर कहा कि ये उसकी माँ हैं। धीरे-धीरे समूह के लोगों ने उन्हें स्वीकार किया।
Edith ने अपना ज्ञान बाँटा — बेहतर आग कैसे जलाएँ, घाव का उपचार कैसे करें, छोटे-छोटे उपकरण कैसे बनाएँ। इससे समूह का जीवन सरल हुआ। उन्होंने Edith को एक विशेष स्थान और सम्मान दिया।
इस नए जीवन में Edith ने समझा कि समय का अंतर केवल बाहर होता है — मनुष्य का स्नेह और बुद्धि सर्वत्र एक समान है।
Timmie बड़ा हुआ और अपने समूह का नेता बना। उसने अपनी Homo sapiens माँ की शिक्षाएँ सबको सिखाईं। उनका जीवन कठिन था, किंतु संतोषजनक था।
एक दिन दूर से एक अजनबी ध्वनि सुनाई दी। Edith और Timmie गुफा के द्वार पर बैठे चारों ओर देख रहे थे। ठंडी हवा बह रही थी और बर्फ से ढके जंगल से एक नई गंध आ रही थी। Timmie अचानक उठा और नाक ऊँची करके सूँघा। वह जानता था — यह अन्य मनुष्यों की गंध है।
Edith ने भी देखा — दूर से धुआँ उठता और छोटे-छोटे स्थानों पर जलती अग्नि की लपटें। यह था आधुनिक मानव Homo sapiens के आगमन का पहला संकेत।
Neanderthal सतर्क हो गए और अपनी दुनिया की रक्षा के लिए तैयार हो गए।
समूह के Neanderthal लोग पत्थर के औजार लेकर सावधान हो गए। Edith ने Timmie को गोद में लेकर कहा कि वे शांतिपूर्वक रहेंगे, किंतु आवश्यकता पड़ने पर आत्मरक्षा करेंगे।
पहले तो भोजन को लेकर दोनों मानव जातियों में संघर्ष हुआ। Homo sapiens अधिक संख्या में आए थे और बड़े-बड़े शिकार — जैसे मैमथ और बाइसन — मारने में दक्ष थे। उनके उन्नत शस्त्र और सामूहिक शिकार की कुशलता Neanderthalों के लिए चुनौती बन गई। कुछ स्थानों पर भोजन संग्रह के लिए झगड़े हुए। Neanderthalों की संख्या कम थी और उनमें से कुछ समूह नरभक्षी भी थे, इसलिए Homo sapiens उन पर विश्वास नहीं करते थे और विवाद बढ़ा।
Neanderthal अपनी गुफाओं और शिकार-क्षेत्र की रक्षा करने की कोशिश करते रहे, किंतु Homo sapiens अधिक चतुर और संगठित थे।
Edith यह संघर्ष देखकर दुखी हुईं। उन्होंने Timmie से कहा कि सबको मिलकर रहना चाहिए। उन्होंने अपने आधुनिक ज्ञान का उपयोग करके Neanderthal समूह को अधिक फल और बेर संग्रहीत करना तथा उन्हें वन्यजीवों और चूहों आदि से बचाने के उपाय सिखाए, जिससे संघर्ष कम हुआ।
धीरे-धीरे परिस्थिति बदली। Homo sapiens ने Neanderthal लोगों की बर्फीले क्षेत्र में शिकार करने और जीवन बिताने की कुशलता देखकर उनसे सीखना चाहा। Neanderthal शीतल वातावरण में अनुकूलित थे — मोटी हड्डियाँ और शक्तिशाली देह के साथ भारी शिकार पकड़ने में निपुण। गुफाओं में आग जलाए रखने और पत्थर से औजार बनाने का उन्हें दीर्घ अभ्यास था।
Homo sapiens इन कौशलों को सीखने के इच्छुक हुए। कुछ अवसरों पर दोनों समूहों ने मिलकर शिकार किया। Edith ने अपना ज्ञान बाँटा और दोनों मानव जातियों के बीच सेतु बनीं। Timmie अपने पूर्वजों के साथ मिलकर हँसता और उन्हें Edith से सीखे नए तरीके दिखाता।
धीरे-धीरे मिश्रण आरंभ हुआ। दोनों समूहों के युवक-युवतियाँ एक-दूसरे की ओर आकर्षित हुए। संकरण हुआ और नए शिशु जन्मे, जिनमें दोनों जातियों के लक्षण मिल गए। यह मिश्रण समूह को और शक्तिशाली बनाया — Neanderthalों की शारीरिक शक्ति और Homo sapiens की चतुरता मिलकर एक नई सभ्यता की नींव बनी।
Edith वृद्ध होते समय देख रही थीं कि उनका बेटा Timmie एक नई पीढ़ी का पिता बन चुका है। उन्होंने मिलकर हिमयुग के कष्ट सहते हुए जीवन बिताया।
इस मिश्रण के बाद Neanderthalों के विशिष्ट लक्षण धीरे-धीरे कम होते गए, किंतु उनके जीन आधुनिक मनुष्यों में समाहित हो गए। Edith के प्रेम और साहस ने एक नया इतिहास रचा और दो मानव जातियाँ संघर्ष से सहयोग की ओर आकर एकाकार हो गईं।
उसके ४०,००० वर्ष बाद यूरोप की एक गुफा में खुदाई करते समय आधुनिक पुरातत्त्ववेत्ताओं को एक असंभव चीज़ मिली।
एक छोटी धातु की पतली प्लेट, जिस पर स्पष्ट आधुनिक अक्षरों में लिखा था —
"Timmie मेरा बेटा है। मैं उसे अकेला नहीं छोडूँगी। — Edith Fellowes"
पास में एक छोटी प्लास्टिक की गुड़िया थी, जिसका रंग फीका पड़ गया था, तथापि एक छोटे बालक का चेहरा स्पष्ट दिख रहा था। ये दोनों वस्तुएँ ४०,००० वर्ष पुरानी थीं — यह अनुसंधान से सिद्ध हुआ। जहाँ से केवल पत्थर के औजार और हड्डियाँ मिलनी चाहिए थीं, वहाँ से इन आधुनिक वस्तुओं का मिलना अनेकों को चकित कर गया।
जब Dr. Hoskins यह समाचार पाकर उस गुफा में पहुँचे, तो वहाँ ४०,००० वर्ष पुरानी वे वस्तुएँ देखकर स्तब्ध रह गए। उन्होंने प्लेट को हाथ में उठाया और देर तक उसे देखते रहे। उनके हाथ काँप रहे थे।
उन्हें वह दिन याद आया जब Timmie को थामे Edith Stasis Field Generator के भीतर चली गई थीं। उस समय उन्होंने सोचा था कि यह केवल एक परियोजना का अंत है। किंतु अब वह प्लेट उनसे पूछ रही थी — हमने क्या किया था? क्या हमने एक माँ के प्रेम को शोध के नाम पर बलि चढ़ा दिया था?
वे प्लेट को आँखों के सामने उठाए चुप रहे। उनके मन में एक प्रश्न बार-बार घूम रहा था —
यदि एक माँ समय की सीमा पार करके मातृ-स्नेह के लिए प्राण दे सकती है, तो हम वैज्ञानिक इतने छोटे क्यों रह गए?
यह छोटी प्लेट और गुड़िया केवल एक प्रमाण नहीं — यह एक दर्पण है। जो हमें दिखा रहा है कि ज्ञान के नाम पर हमने कितनी बड़ी भूल की।
Edith अतीत में चली गई थीं, किंतु उनका संदेश रह गया —
एक माँ का प्रेम समय को भी जीत सकता है।
और हम? क्या हम केवल देख रहे हैं, या उससे कुछ सीख भी रहे हैं?
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Isaac Asimov की कहानी "The Ugly Little Boy (१९५८)" के आधार पर यह कहानी लिखी गई है। मूल कहानी में Edith और Timmie दोनों अतीत में चले जाते हैं, किंतु उसके बाद क्या हुआ यह नहीं बताया गया। आगे क्या हो सकता था — इसकी कल्पना करते हुए इस अल्पज्ञ लेखक ने अपने सीमित ज्ञान के आधार पर यह विस्तार जोड़ा है।
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